A japán alakulat megnyerte az előszezoni prológ tesztet az áttervezett GR010 Hybriddel, amely hibátlanul működött mindkét napon. Március 17-én, pénteken rajtol a 2023-as Hosszútávú-világbajnokság első versenye, a Sebring 1000 mérföldes.
A Toyota Gazoo Racing sorozatban a 11. Hosszútávú-világbajnokság (FIA World Endurance Championship, WEC) szezonjára készül, a csapat öt egymást követő Le Mans-i 24 órás győzelmet és négy kettős világbajnoki győzelmet aratott, így a 2023-as évet is toronymagas esélyesként kezdi. Azonban az új gyártók érkezésével idén jóval szorosabb lesz a verseny, a jelentősen kibővült mezőny miatt a szakemberek a Hypercar-korszak új aranykorának eljövetelét várják az idei világbajnokságtól, amely az Egyesült Államokban, Floridában veszi kezdetét a héten.
A kölni központú Toyota Gazoo Racing most először fog versenyezni a 2023-as specifikációjú GR010 Hybriddel, annak az LMH-szabályok szerint épített hiperautónak a továbbfejlesztésével, amely a 2021-es debütálása óta 12 futamból 10-et nyert meg, és sorozatban kétszer hódította el a világbajnoki címet az egyéni és a konstruktőri pontversenyben.
Nem változott az alapkonstrukció, a tavalyi szezon óta végzett technikai változtatások főleg a megbízhatóság és a vezethetőség további javítását, valamint a tömegcsökkentést szolgálták. Üresen 1040 kilót nyom a 4,9 méter hosszú, 2,0 méter széles és mindössze 1,15 méter magas GR010 Hybrid, amelynek hátsó tengelyét egy 707 lóerős, 3,5 literes ikerturbós V6-os benzinmotor, az elsőt pedig egy 272 lóerős villanymotor hajtja meg.
Mike Conway, Kobajasi Kamui és José María López már az ötödik egymást követő szezonban lesz a 7-es rajtszámú Toyota legénysége. A 8-as autót pedig tavaly után ismét a Sébastien Buemi, Brendon Hartley, és Hirakawa Rio alkotta trió fogja vezetni, akiknek nem titkolt célja megvédeni az egyéni világbajnoki címet és a Le Mans-i 24 óráson aratott győzelmet is.
Mi várható a versenyen?
Az 1000 mérföldes, nagyjából nyolc órán át tartó szezonnyitó egyedülálló kihívást jelent a pilóták és az autók számára. Sebring az egyik legrégebb óta működő versenypálya Amerikában, igazi történelmi helyszín, amely az 1952-es megnyitása óta ad otthont hosszútávú sportautó-versenyeknek. Híres a göröngyös és barátságtalan, többféle aszfaltból álló burkolatáról, 17 kanyarja (6 bal és 11 jobb) között vannak gyorsak és lassabb, technikásak is, az Ullman-egyenes a leggyorsabb része, ahol tavaly 294 km/h-s sebességet ért el az egyik Toyota versenyautó.
A csúcskategóriás hiperautók pilótái a 6,02 km-es kör 48 százalékában padlógázzal mennek, és átlagosan 48-szor váltanak sebességet körönként, egy etaphossz nagyjából 27 körre tehető. Természetesen a floridai időjárásról sem szabad elfeledkezni, amely valószínűleg forró, párás és kiszámíthatatlan lesz.
A Toyota minden eddiginél kiélezettebb szezonra készül, mivel a tavalyi ellenfelek (Glickenhaus és a Peugeot) mellett idén egy sor új csapattal, a Cadillac-kel, a Ferrarival, a Porschével és a Vanwall-lal is meg kell majd küzdeni a győzelemért. Összesen 11 csúcskategóriás gép áll majd rajthoz Sebringben, amire a WEC 2012-es újraindítása óta nem volt példa. Jövőre ráadásul csatlakozik a mezőnyhöz az Alpine, a BMW és a Lamborghini is az új, LMDh szabályok szerint épített versenyautóikkal.
Március második hétvégéjén láthatták együtt először a szurkolók a 2023-as mezőnyt versenypályán, amikor a hagyományos prológ tesztet rendezték meg Sebringben. Szombaton és vasárnap összesen 12 és fél órát gyakorolhattak a csapatok az egykori repülőtérből kialakított versenypályán. A kétnapos teszt legjobb körét José María López futotta meg a 7-es rajtszámú Toyotával, az argentin pilóta 1:48,208-as ideje 8 ezredmásodperccel volt jobb a 8-as Toyotát hajtó Brendon Hartley, és több mint 2 tizedmásodperccel a legközelebbi rivális csapat, a Cadillac köridejénél. Jelentős fegyvertény, hogy az első hétből hat helyen toyotás versenyző végzett, csak az ötödik helyre fért be a Cadillac-et vezető Earl Bamber.
Azonban a nyert tempónál is jóval fontosabb volt a Toyota számára, hogy két nap alatt összesen 587 kört, több mint 3500 km-t tettek meg problémamentesen a GR010 Hybridek, ami létfontosságú adatokat eredményezett a helyes beállítások megtalálásához az éles versenyhét előtt. A Sebring 1000 mérföldes hivatalos programja szerdán kezdődik két egyórás edzéssel, majd csütörtökön még tartanak egy szintén egyórás gyakorlást. A rajtsorrend egy mindössze 15 perces időmérőn alakul majd ki csütörtök este, maga a verseny pedig helyi idő szerint péntek délben kezdődik.
Kobajasi Kamui (csapatvezető és pilóta):
„Minden hiperautós csapat számára nagy kihívás lesz Sebring. Nehéz lesz versenyezni a Ferrarival, a Peugeot-val, a Porschével, valamint a többi gyártóval, de az is izgalmas, hogy részese lehetek egy ilyen szoros küzdelemnek az első helyért. Itt, Sebringben eddig simán ment minden. A prológ egész jól sikerült, és a köridők is jöttek, de ez nyilvánvalóan csak egy teszt volt, a versenyhét más lesz. Új ellenfeleink vannak ebben a szezonban, de a feladataink ettől nem változnak a tesztek és a szabadedzések során. Idén a legnagyobb különbség a kvalifikációkon és a versenyeken lesz, mivel már nem engedhetjük meg magunknak, hogy hibázzunk, mert azzal sok pozíciót veszíthetünk.”
