A téli szünetet követően a TOYOTA GAZOO Racing csapata jövő héten, március 15-én ismét rajthoz áll a 2018-2019. évi FIA Hosszútávú Világbajnokság (WEC) mezőnyében – ezúttal első alkalommal Floridában, az 1000 mérföldes Sebring futamon. Az évad első felében sikert sikerre halmozó, még a legendás Le Mans 24 órás versenyt is megnyerő Toyota csapat az első helyről várja a folytatást.
A négyhónapos téli pihenő előtt, novemberben mind a pilóták, mind pedig a csapatok bajnokságában – a sanghaji kettős győzelemnek köszönhetően – a TOYOTA állt az élen. A csapat azzal a céllal tér vissza a Sebring versenypályára, hogy az idény ötödik győzelmét is megszerezze, és előnyét tovább növelje. Mike Conway és José María López a 7. rajtszámú TS050 HYBRID-del a Sebring futamon újoncnak számító Kamui Kobayashitól eltérően már versenyeztek ezen a pályán. Mike 2017-ben és 2018-ban is dobogóra állhatott összetettben a legendás 12 órás futamon. A világbajnoki mezőnyben élen álló 8. rajtszámú TS050 HYBRID legénységéből Sébastien Buemi az egyetlen, aki már versenyzett a Sebringen, de csapattársaival, Kazuki Nakajimával és Fernando Alonsóval együtt jobb eredményt szeretne elérni, mint 2017-ben, amikor a pole pozícióból rajtoló Rebellion Racing autójával nem tudta befejezni a futamot. A csapat – beleértve az összes pilótát – egy háromnapos tesztelés során február elején ismerkedhetett meg a 17 kanyarral tűzdelt, 6019 méteres Sebring International pályával. Akkor összesen több mint 4000 kilométert tettek meg a híresen kemény pályán, beleértve egy éjszakai tesztet is. A TOYOTA már elkönyvelhetett néhány sikert az egykori második világháborús repülőtéren, ami 1952 óta helyszíne a 12 órás Sebring futamnak. A Juan Manuel Fangio II és Andy Wallace által vezetett Eagle Mark III Toyota 1992-ben és 1993-ban is megnyerte ezt a versenyt, ahogyan az IMSA GT bajnokságot is. Az e havi floridai WEC futamot a 12 órás Sebring keretében rendezik meg, ráadásul első alkalommal úgy, hogy a verseny pénteken lesz, és az 1000 mérföldes távot helyi idő szerint hajnali négy óra és éjfél között kell tejesíteni. Az IMSA futam mezőnye csak ezután, szombaton reggel rajtol el. A különleges időbeosztás mellett a csapatnak alkalmazkodni kell majd az eddigiektől eltérő bokszutcához is. Az Atlanti-óceán túlpartján zajló hosszú távú versenyekre jellemzően a Sebringen az „amerikai fal” koncepciót alkalmazzák ahol – más WEC-helyszínektől elérően – egy fal választja el a bokszutcát a garázsoktól. Annak érdekében, hogy erre is felkészülhessenek, a TOYOTA GAZOO Racing szerelői ennek a bokszutca-elrendezésnek megfelelően Kölnben gyakorlópályát alakítottak ki. A futamra történő felkészülés utolsó szakaszára ezen a hétvégén kerül sor egy szombat- vasárnapi hivatalos WEC tesztelés során, ahol az összes induló két napot tölt a pályán a hivatalos szerdai időmérőket megelőzően.
Hisatake Murata, a csapat elnöke:
„Sebring a 2018-2019-es idény utolsó fejezetének kezdete, számunkra három fontos versennyel. Célunk egyértelműen a világbajnoki címek megszerzése, illetve az újabb Le Mans-i diadal. Ez az első alkalom, hogy a Sebringen állunk rajthoz, ezért úgy gondolom, izgalmas kihívás lesz ez a csapat és a pilóták számára. Rengeteget hallottam már az itteni különleges hangulatról, így alig várom, hogy személyesen is átélhessem. Remélem, sikerül izgalmas versennyel kedveskedni az amerikai rajongóknak.”
Mike Conway (7. rajtszámú TS050 HYBRID):
„Nagy várakozásokkal készülök Sebringre. Szeretnénk megőrizni azt a jó formát, amit a 7. rajtszámú autóval mutattunk eddig, sok pontot szerezni és újabb futamokat nyerni. Sebring kihívást jelent, mert új pálya a csapat számára, bár én jól ismerem az IMSA futamok és az IndyCar-tesztek miatt. Remélem, hogy az itt szerzett tapasztalataim segítenek majd a csapatnak felgyorsítani a munkát és jó helyről rajtolni. Várom a visszatérést, és persze azt, hogy jó eredményt érjek el.”
Kamui Kobayashi (7. rajtszámú TS050 HYBRID):
„A daytonai 24 órás futam óta kezdem egyre jobban megismerni és élvezni az amerikai autóversenyzést, így várhatóan Sebring is kellemes élmény lesz majd számomra. Érdekes volt a múlt havi tesztelés során kipróbálni ezt a régimódi, rázós pályát, ahol ráadásul elég közel van a fal a pályához. Élveztem, mert kihívást jelent a pilóta számára, és itt bizony nem lehet büntetlenül megúszni, ha hibázunk. A mezőny miatt is igazán izgalmas verseny elé nézünk.”
José María López (7. rajtszámú TS050 HYBRID):
„Kellemes emlékeim vannak a Sebringről, mert itt volt az első hosszú távú versenyem még 2007-ben, amikor egy GT autóval indultam a 12 órás futamon. Jó ideje nem jártam itt, de a tesztelés mindnyájunknak segített megismerni a pályát. Elképesztő volt, de sikerült elég magas átlagsebességet elérni ezen a rázós a pályán. Élveztem minden kört, szóval nagyon várom már, hogy rajthoz állhassak.”
Sébastien Buemi (8. rajtszámú TS050 HYBRID):
„Jól sikerült a tesztelés, szóval elmondhatom, hogy igazán élveztem a sebringi pályát. Ezzel az autóval még soha nem jártunk ott, ezért is volt fontos a teszt. Tetszik a pálya vonalvezetése, de tényleg komoly kihívást jelent, különösen éjszaka, mert gyenge a világítás. Jó emlékeim vannak a korábbi IMSA futamról, és most is kiélezett versenyt várok, ami nagy kihívást jelent, mert hosszabb lesz a megszokottnál. Remélhetőleg jók leszünk, és a győzelemért harcolhatunk majd.”
Kazuki Nakajima (8. rajtszámú TS050 HYBRID):
„Azóta várom, hogy rajthoz állhassak a Sebringen, amióta közzétették a versenynaptárt. Először indulok ott, de már sokat hallottam róla, és az amerikai rajongókról. Hasznos volt, hogy pár hete tesztelhettük a pályát, így már tisztában vagyunk azzal, mire számíthatunk, és vannak elképzeléseink a beállításokról. Régen indultunk már WEC futamon, utoljára Le Mans-ban győztünk a 8. rajtszámú autóval, ezért nagyon elszántak vagyunk, hogy ismét felállhassunk a dobogó tetejére.”
Fernando Alonso (8. rajtszámú TS050 HYBRID):
„Daytona fantasztikus élmény volt számomra. Igazi megtiszteltetés, hogy győztünk egy ilyen klasszikusnak számító pályán, és remélem, ugyanígy sikerül minden a Sebringen is. Igazán otthon érzem magam az amerikai rajongók között, akik nagyon lelkesek. Daytonához hasonlóan a Sebring is különleges pálya; elképesztő élmény volt első alkalommal vezetni rajta a tesztelés során. Nem lesz könnyű futam sem az autó, sem a pilóták számára, alaposan fel kell készülnünk, ha ismét tökéletesen szeretnénk teljesíteni a futamot. Természetesen minden erőnkkel a győzelemre hajtunk.”
